Wat verstaan we precies onder het fenomeen mantelzorg? In de jaren zeventig is het begrip ‘mantelzorg’ wetenschappelijk geïntroduceerd om de zorgactiviteiten te benoemen die mensen in informele sfeer voor elkaar verrichten (Hattinga Verschure 1977). De mantel is de metafoor voor alles wat ons met warmte omringt (Tjadens en Duijnstee 1999).
In de definitie die nu veel wordt gebruikt, wordt mantelzorg omschreven als:
- de extra zorg (meer dan in een persoonlijke relatie gebruikelijk is);
- die familieleden, vrienden, kennissen of buren vrijwillig en onbetaald verlenen;
- aan personen in hun familie, huishouden of sociale netwerk met vrij ernstige fysieke, verstandelijke of psychische beperkingen.